Bien avant la frénétique ruée de 1849, des explorateurs français tel le Comte de La Pérouse avaient déjà visité et cartographié les côtes de la Californie. Ces marins sont suivis par les consuls de France à Monterey en particulier Jacques-Antoine Moerenhout dont le rapport officiel documente les premières découvertes d'or et les premiers bouleversements que cause cette grande épopée. A partir de 1849, la ruée vers l'or attire une vague d'émigrants français fascinés par le mythe de l'Eldorado. Cette multitude de chercheurs d'or souvent appelés « Argonautes » en référence à la mythologie grecque, ne se contente pas d'une simple quête de richesse: ils observent, écrivent et dessinent, conscients de vivre un moment unique dans l'histoire du monde. À travers leurs récits de voyage, leurs correspondances et leurs croquis, ces témoins francophones figent l'effervescence sauvage de San Francisco, la dureté de la vie dans les placers et le choc culturel né de cette société cosmopolite en pleine création. Leur regard unique, teinté d'esprit critique européen et de romantisme, s'unit ainsi aux écrits des diplomates et des premiers explorateurs pour offrir une archive précieuse, complète et vivante sur la naissance de la Californie moderne.

Claudine Chalmers

Née à Cannes, Claudine Chalmers, Ph.D., est historienne, auteure et chercheuse indépendante. Sa passion pour l’art, l’histoire et l’Ouest américain l’a conduite à consacrer plusieurs décennies à retrouver les traces des Françaises et des Français partis pour la Californie au XIXe siècle.

À travers les archives de France et des États-Unis, elle s’attache à redonner vie à des personnages que l’histoire a peu à peu oubliés — artistes, explorateurs, pionniers et aventuriers dont les parcours révèlent une présence française dans l’Ouest américain beaucoup plus riche qu’on ne l’imagine.

Parmi ses ouvrages figurent Splendide Californie!, Chronicling the West for Harper’s, publié par University of Oklahoma Press, Jules Tavernier: Artist & Adventurer, Barbizon by the Pacific et French San Francisco.

En reconnaissance de sa contribution à la culture et à l’histoire françaises, elle a été faite chevalier par le ministère français de la Culture.

Cet événement se déroulera en français.